Dålig sömn kan påskynda hjärnans åldrande

Dålig sömn har kopplats till demens, men det är oklart om ohälsosamma sömnvanor bidrar till utvecklingen av demens eller om de snarare är ett tidigt symtom på sjukdomen. I en ny studie har forskare vid Karolinska Institutet undersökt kopplingen mellan sömnvanor och hur åldrad hjärnan ser ut i förhållande till kronologisk ålder.

Studien omfattar 27 500 medelålders och äldre personer från UK Biobank som genomgått hjärnavbildning med magnetkamera (MRI). Med hjälp av maskininlärning uppskattade forskarna hjärnans biologiska ålder baserat på över tusen olika mått från hjärnavbildningarna.

Låggradig inflammation

Deltagarnas sömnkvalitet poängsattes utifrån fem självrapporterade faktorer: dygnsrytm (att vara morgon/kvällsmänniska), genomsnittlig sovtid, insomningssvårigheter, snarkning och dagtrötthet. Därefter delades de in i tre grupper med god (≥4 poäng), medelgod (2-3 poäng) respektive dålig (≤1 poäng) sömn.

– Vi såg att varje poängs minskning i sömnkvalitet motsvarade en ökning av hjärnans ålder med cirka ett halvår. Personer med dålig sömn hade en hjärna som i genomsnitt såg ett år äldre ut än deras faktiska ålder, berättar Abigail Dove, forskare vid institutionen för neurobiologi, vårdvetenskap och samhälle, Karolinska Institutet, som lett studien.

För att förstå hur dålig sömn kan påverka hjärnan undersökte forskarna också nivåer av låggradig inflammation i kroppen. De fann att inflammation kunde förklara drygt tio procent av sambandet mellan dålig sömn och äldre hjärnålder.

– Resultaten ger stöd för att dålig sömn kan bidra till ett snabbare åldrande av hjärnan och pekar på inflammation som en av de bakomliggande mekanismerna. Eftersom sömnen går att påverka skulle man potentiellt kunna förhindra accelererat åldrande av hjärnan och kanske även kognitiv försämring genom sundare sömnvanor, säger Abigail Dove.

Flera möjliga förklaringar

Andra möjliga mekanismer som skulle kunna förklara sambandet är en försämring av hjärnans avfallssystem, som rensar bort skadliga ämnen när vi sover, eller att dålig sömn påverkar hjärt-kärlhälsan, vilket i sin tur kan påverka hjärnan negativt.

Deltagarna i UK Biobank är generellt friskare än den brittiska befolkningen i stort, vilket kan ha betydelse för tolkningen av resultaten. En annan begränsning med studien är att resultaten bygger på självrapporterad sömn.

Studien genomfördes i samarbete med forskare från bland annat Gymnastik- och idrottshögskolan i Sverige samt Tianjin Medical University och Sichuan University i Kina. Den finansierades av Alzheimerfonden, Demensfonden, Vetenskapsrådet, Loo och Hans Ostermans stiftelse samt KK-stiftelsen. Forskarna uppger att de inte har några intressekonflikter.

Publikation

“Poor sleep health is associated with older brain age: the role of systemic inflammation”, Yuyang Miao, Jiao Wang, Xuerui Li, Jie Guo, Maria M. Ekblom, Shireen Sindi, Qiang Zhang, Abigail Dove, eBioMedicine, online 1 oktober 2025, doi: 10.1016/j.ebiom.2025.105941.