Immunceller skyddar i ryggmärgen när vi blir äldre

Åldrandet påverkar hela kroppen, även ryggmärgen, som har till uppgift att förmedla signaler mellan hjärnan och resten av kroppen. De negativa konsekvenserna av åldrande är väl kända, men kan det också finnas positiva, skyddande, mekanismer som aktiveras vid åldrande? Den frågan ställde sig forskare vid Karolinska Institutet som nu har undersökt hur åldrandet påverkar myelin, det skyddande lager som omger nervtrådarna i hjärnan och ryggmärgen. 

Genom att studera möss i olika åldrar kunde forskarna se att myelinet i en specifik del av ryggmärgen – de så kallade baksträngarna – gradvis samlar på sig skador under åldrandet. Forskarna fokuserade på hjärnans och ryggmärgens immunceller, mikroglia, som hjälper till att hålla nervsystemet rent och välfungerande.

– Det är känt att mikroglia kan påverka myelinkvaliteten och därför ville vi förstå hur dessa celler reagerade på den åldersrelaterade ansamlingen av myelinskador, säger Harald Lund, biträdande lektor vid institutionen för fysiologi och farmakologi, Karolinska Institutet.

TGF-beta har nyckelroll

I den åldrande ryggmärgen upptäckte forskarna att mikroglia aktiverade ett signalämne som kallas TGF-beta. Det tycks fungera som en broms som hindrar mikroglia från att bli överaktiva och skada nervtrådarna.

För att testa hur viktig bromsen är stängde forskarna av TGF-beta-produktionen hos äldre möss. Utan signalen började mikroglia angripa myelinet vilket ledde till att mössen utvecklade rörelsesvårigheter.  

– Hos människor med vissa neurologiska sjukdomar har man också funnit skador i just den här delen av ryggmärgen. Våra resultat kan hjälpa oss att förstå varför, säger Robert Harris, professor vid institutionen för klinisk neurovetenskap, Karolinska Institutet, som lett forskningen tillsammans med Harald Lund.

Studien gjordes i samarbete med forskare i Kina, USA och Frankrike. Den har finansierats av bland annat Vetenskapsrådet, Alltid Litt Sterkere, Neurofonden och Karolinska Institutets forskningssatsning StratNeuro. Forskarna uppger inga intressekonflikter.

Publikation

 "TGFβ signaling mediates microglial resilience to spatiotemporally restricted myelin degeneration" Keying Zhu, Yun Liu Jin-Hong Min, Vijay Joshua, Jianing Lin, Yue Li, Judith C. Kreutzmann, Yuxi Guo, Wenlong Xia, Elyas Mohammadi, Melanie Pieber, Valerie Suerth, Yiming Xia, Zaneta, Andrusivova, Jean-Philippe Hugnot, Shigeaki Kanatani, Per Uhlén, Joakim Lundeberg, Xiaofei Li, Stephen P.J. Fancy, Heela Sarlus, Robert A. Harris, Harald Lund, Nature Neuroscience, online 2 januari 2026, doi: 10.1038/s41593-025-02161-4.