Bakterieprotein kan bli nytt vapen mot tjocktarmscancer

Forskare vid Umeå universitet har omvandlat ett protein från jordbakterier till ett möjligt nytt verktyg i kampen mot tjocktarmscancer. En studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften Cell Death Discovery visar hur det modifierade proteinet kan utlösa en ovanlig form av celldöd i cancerceller.

– Upptäckten visar att vi kan ta proteiner från naturligt förekommande jordbakterier och skräddarsy dem för att angripa en av de dödligaste och mest behandlingsresistenta cancerformerna. Det är som att hitta en ny nyckel till tumörens försvar, säger Aftab Nadeem, forskare på Institutionen för molekylärbiologi vid Umeå universitet, som lett studien.

Tjocktarmscancer är en av de vanligaste orsakerna till cancerrelaterade dödsfall i världen. Även om behandlingar som cytostatika finns tillgängliga ger de ofta svåra biverkningar och många tumörer utvecklar med tiden motståndskraft mot behandlingen.

Den nya studien fokuserar på ferroptos, en typ av celldöd som orsakas av skadliga fettbaserade kemiska reaktioner inuti cancercellerna. Genom att kombinera ett bakterieprotein med en fettsyra skapade forskarna ett tumördödande komplex, kallat NheA‑O. Komplexet fungerar som en styrd missil som fäster vid cancercellens yta och slår ut cellens energiproduktion i mitokondrierna.

Bryter cancercellens försvar

Det som gör upptäckten särskilt intressant är att komplexet kan kringgå cancer­cellens normala överlevnads­mekanismer. Vid tjocktarmscancer använder cellerna ofta ett inbyggt skyddssystem som hindrar dem från att dö. Studien visar att NheA‑O kan slå igenom detta skydd och få cancercellerna att kollapsa.

– Utan energi kan cancercellen inte överleva. Vi blev förvånade över hur effektivt NheA O fäster vid cancercellen och stänger av dess energiförsörjning, säger Naeem Ullah, tidigare postdoktor på Institutionen för klinisk mikrobiologi och artikelns försteförfattare.

Tester i mer komplexa modeller

Forskningen genomfördes med hjälp av avancerade biokemiska metoder och cellkulturmodeller av tjocktarmscancer. Nästa steg blir att testa säkerhet och effekt i mer komplexa biologiska system, som tarmorganoider och cancermodeller hos möss.

Även om klinisk användning ligger flera år fram i tiden pekar resultaten på en ny strategi för att utveckla cancerbehandlingar inspirerade av molekyler från naturen.

Om den vetenskapliga artikeln:

Ullah, N., et al. Bacterial protein-oleate complexes induce ferroptosis-like cell death in colorectal cancer cells by disrupting cell membranes and inhibiting the β-catenin-GPX4 axis. Cell Death Discovery (2026). Cell Death Discov. 12, 182 (2026). https://doi.org/10.1038/s41420-026-03097-9