Nyupptäckt mekanism bakom bröstcancermetastaser

– Vi upptäckte att METTL3 har en annan funktion, som kan vara lika viktig för cancerutveckling som den man känt till tidigare, säger Margalida Esteva Socias, forskningsassistent på Institutionen för molekylärbiologi vid Umeå universitet och delad förstaförfattare.

METTL3 är ett välstuderat protein som reglerar kemiska modifieringar av RNA i cellen. Genom att sätta markörer på RNA hjälper det till att styra vilka gener som är aktiva. Avvikande aktivitet hos METTL3 har kopplats till flera cancerformer, och läkemedel som riktar sig mot proteinets funktion testas redan i kliniska studier.

I den nya studien visar forskarna att METTL3 i bröstcancerceller flyttar från cellkärnan till cytoplasman. Där blir det en del av ett transportsystem som cancerceller använder för att släppa ut molekyler i sin omgivning.

Forskarna fann att METTL3 stöder detta transportsystem och ökar utsöndringen av proteiner som gör det möjligt för cancerceller att invadera vävnad och sprida sig. När METTL3 avlägsnades frisatte cellerna färre sådana proteiner, blev mindre invasiva och förlorade delvis sin förmåga att bryta ned omgivande vävnad.

Viktigt är att dessa effekter inte kunde återskapas enbart genom att blockera proteinets enzymatiska aktivitet, vilket tyder på att METTL3 även driver cancer genom andra mekanismer än RNA‑modifiering.

Forskargruppen visade också att minskade nivåer av METTL3 hämmade tumörtillväxten och fördröjde bildningen av lungmetastaser.

– Våra resultat tyder på att det i vissa cancerformer inte räcker att blockera METTL3:s enzymfunktion. För att fullt ut hämma dess tumördrivande effekter kan det krävas strategier som eliminerar hela proteinet eller stör dess interaktioner i cellen, säger Francesca Aguilo, universitetslektor och docent på Institutionen för molekylärbiologi vid Umeå universitet och projektansvarig.

Studien ger nya insikter i hur cancerceller omformar sin omgivning för att kunna invadera vävnad och sprida sig. Nästa steg är att förstå hur METTL3 förflyttas från cellkärnan och om samma mekanism även spelar en roll i andra cancerformer.

Studien leddes av forskare vid Umeå universitet i samarbete med flera internationella partners, däribland Universitat de Barcelona, Hannover Medical School och Lunds universitet.

Forskningen har finansierats av bland andra Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse, Vetenskapsrådet, Umeå universitet, Kempestiftelserna, Cancerforskningsfonden i Norrland samt EU:s Horizon 2020‑program.

Om den vetenskapliga publiceringen:

Esteva-Socias,  Bhattarai, Achour et al.: METTL3 regulates exocytosis independently of m6A.Sci. Adv.12,eadz2434(2026).DOI:10.1126/sciadv.adz2434