Neandertalkvinna från Netflix blev symbol för identitet på sociala medier

Fornlämningen Shanidar Z hittades i Shanidar-grottan i irakiska Kurdistan. När bilden av hennes rekonstruerade ansikte började spridas digitalt tolkades hon snabbt av många användare som en symbol för bland annat kurdisk historia, kvinnlighet och moderlighet.

Dana Sofi har baserat studien på inlägg med stor räckvidd på Facebook och YouTube, publicerade mellan maj 2024 och december 2025, samt tusentals tillhörande kommentarer. Även om engagemanget nådde sin topp när nyheten först blev viral i början av maj, visar materialet också hur upptäckten fortsatte att väcka nytt intresse och tolkas om över tid.

– Det mest intressanta är hur något som i grunden kommer från vetenskapen kan få stark politisk, emotionell och kulturell betydelse när det sprids i digitala kanaler. Studien visar hur även förhistorisk tid dras in i dagens diskussioner om vem som har rätt att säga "det här är vårt arv", säger Dana Sofi.

Både stolthet och konflikt

I sin forskning blev Dana Sofi överraskad av hur snabbt och starkt bilden laddades med känslor. Diskussionerna handlade inte bara om stolthet över ett historiskt arv, utan väckte också frågor om territorium, religion och vem som äger berättelsen om det förflutna.

– Det fanns också röster som starkt ifrågasatte kopplingen mellan en neandertalare och dagens nationella identiteter, förklarar Dana Sofi.

Studien visar hur vetenskapliga upptäckter får ett eget liv på sociala medier, där kulturarv kan användas både för att bygga gemenskap och för att förstärka gränser mellan grupper. På ett bredare plan handlar forskningen om hur människor använder det förflutna för att förstå sin plats i världen i dag.

Fakta Shanidar Z:

• - Skelettet hittades: År 2018 i Shanidar-grottan i irakiska Kurdistan av ett arkeologteam från University of Cambridge.

• - Ansiktsrekonstruktionen: Skapades speciellt för Netflix-dokumentären av de nederländska paleoartisterna och tvillingbröderna Adrie och Alfons Kennis, baserat på 3D-skanningar av kraniet.
• - Dokumentären: Neandertalarnas hemligheter (Secrets of the Neanderthals), producerad av BBC Studios för Netflix.

Läs hela studien här: Mother of the Nation? The Digital Appropriation ofShanidar Z in Kurdish and Regional Identity Politics