Isarnas kejsare fler än vi tidigare trott

Temperaturen kryper inte sällan ner under 50 minusgrader på Antarktis inlandsisar. Halva året ligger landskapet i konstant ljus, andra halvan i ett kompakt mörker. Här finns dessutom uppemot 90 procent av hela jordens totala ismassa och mer än 70 procent av allt sötvatten. Isens medeltjocklek är dryga två kilometer. Här är inte lätt att överleva, men en art kunde inte ha det bättre. Nämligen världens största pingvin - kejsarpingvinen.

Kejsarpingvinen är endemisk till Antarktis, vilket betyder att den inte finns i vilt tillstånd någon annanstans i världen. Den blir uppemot en meter lång och kan väga 45 kg. Kring mars eller april när den Antarktiska vintern är i antågande vandrar pingvinparen inåt land, ibland så långt som 120 kilometer. Där samlas de i enorma kolonier på uppemot flera tusen fåglar för att para sig och för att förhoppningsvis få lägga ett ägg per pingvinpar. Detta ägg tas sedan väl omhand av pingvinhanen innan det kläcks 65 till 75 dagar senare. För att klara den hårda vintern samlas hanarna i stora grupper där de turas om att vara i mitten för att undkomma den värsta kylan. Det är spåren från dessa kolonier och grupper forskarna nu studerar från rymden.

Dessa enorma samlingar med pingviner lämnar nämligen efter sig en hel del avfall. Detta avfall bildar i sin tur tydliga mörka fläckar mot den vita snötäckta ytan och med hjälp av Copernicus Sentinel-2 satelliter kan de ses från rymden. De två satelliterna som utgör Sentinel-2 har kameror som kan ta bilder med en upplösning på 10 meter per pixel. Det är inte riktigt tillräckligt för att få syn på själva pingvinerna men det räcker gått och väl till att se spåren av dem.

Forskare på British Antarctic Survey (BAS) har studerat satellitbilder från Sentinel-2 satelliterna som togs under åren 2016, 2018 och 2019 och presenterar nu resultaten i den vetenskapliga tidskriften Remote Sensing in Ecology and Conservation. De har genom sina studier kunnat hitta nästan 20 procent fler kolonier av kejsarpingviner än vad man tidigare trodde fanns, totalt vet vi nu att det finns ungefär 61 kolonier utspridda på kontinenten. Det betyder också att forskarna kan räkna upp den totala mängden pingviner med uppemot 10 procent till en total av drygt en halv miljon individer.