Ny forskning: Därför är det svårare för äldre att lära sig nytt

Våra hjärnor hjälper oss att glömma kunskap vi inte behöver. Det lämnar plats för nyare och mer relevant information som vi har större nytta av. När vi blir äldre avtar den förmågan och gammal information kan i stället ”störa” vårt arbetsminne när vi försöker lära oss nya saker. Det är en form av minnesstörning som kallas för proaktiv interferens.

Pernilla Andersson är forskare i kognitiv neurovetenskap vid Örebro universitet och har i sin avhandling studerat vad som händer med hjärnans struktur och funktion vid en sådan minnesstörning.

Resultatet visar att äldre personer med minnesstörningar har sämre kommunikation mellan olika regioner i hjärnan. De tenderar även att ha lägre kvalitet på de fibrer som kopplar ihop de olika hjärnregionerna.

– De här kopplingarna är viktiga för att olika hjärnregioner ska kunna kommunicera med varandra. När kvaliteten är lägre kan det påverka hur effektiv och snabb kommunikationen är, säger Pernilla Andersson.

Förändringar i hippocampus

Hennes forskning visar också att förändringar i hippocampus, en hjärnregion som är central för minnet, verkar spela en stor roll för hur väl vi kan hantera minnesstörningar som äldre.

– När hippocampus krymper ökar risken för proaktiv interferens i äldre ålder. Hippocampus spelar en viktig roll när det handlar om att notera i vilket sammanhang en viss information eller händelse sker i.

Det här är viktiga pusselbitar till forskningen om varför vårt minne blir sämre när vi åldras – och varför det är svårare för äldre att lära sig nya saker.

Än så länge finns det inga konkreta råd för hur man minskar risken att drabbas av minnesstörningar och försämrat arbetsminne som äldre.

– Det är ett område som än så länge är ganska outforskat. Det finns en studie som visar att mindfulness kan ha positiv effekt på förmågan att kontrollera proaktiv interferens. Men det behövs väldigt mycket mer forskning när det gäller åldrande.

Mer forskning behövs

Vad som avgör om man drabbas av försämrad minnesförmåga som äldre är inte helt känt ännu.

– Det finns en stor variation när det gäller kognitivt åldrande, där vi ser att vissa fortsätter att prestera som om de vore yngre. Det är ett område som jag gärna skulle fortsätta forska om, säger Pernilla Andersson.

Fakta: Proaktiv interferens är en form av minnesstörning som innebär att äldre information stör förmågan att komma ihåg och lära sig ny och relevant information. Äldre personer har ofta en nedsatt förmåga att kontrollera denna störning, vilket leder till ett sämre arbetsminne.

Här hittar du avhandlingen Age-differential effects on indices of brain structure and function associated with proactive interference control in working memory.