Forskarföretaget bidrar till en mer kemikaliesäker miljö

Örebroforskarna Magnus Engwall och Maria Larsson kan genom att tillämpa nya analysmetoder ge mer tillförlitliga underlag för att skydda människor och miljö mot farliga ämnen. 

– Anledningen att vi vill bli av med de här ämnena är ju att de är giftiga, att de orsakar en biologisk reaktion. Så i stället för att bara leta efter ämnen med hjälp av kemisk analys, tittar vi också på den biologiska reaktionen. Vi odlar fram celler som vi exponerar för provet. Sedan ser vi hur cellerna reagerar och mäter effekten. Därför kallas dessa analysmetoder för effektbaserad analys, säger Magnus Engwall, professor i biologi.

De samarbetar i dag i forskningsprojekt med miljökonsultföretag, kommuner och industriföretag. De har utvecklat en rad nya metodiker för att mäta och bedöma miljögifters farlighet. De har ett batteri med cellbaserade tester till sitt förfogande som kan karakterisera den sammanlagda giftigheten som alla kemikalier i ett prov kan ge, utan att behöva mäta varje enskilt ämne kemiskt. Dessutom har de utvecklat en bred kemisk analysmetod för polycykliska aromatiska ämnen. Dessa är mycket vanliga i marken på gamla industriområden och de har även flera ekotoxikologiska tester för undersökning av jordars giftighet och hälsotillstånd. 

Förorenad mark – en hälsorisk

Förorenad mark innebär en hälsorisk för både människor och miljö och är ett viktigt exempel på ett tillämpningsområde där de effektbaserade metoderna har visat sig mycket användbara. Dagens kemiska analyser kan visa om ett farligt ämne finns i marken eller inte, men säger ingenting om eventuella samverkanseffekter, alltså kombinationer av olika ämnen, eller om markprovet innehåller andra ämnen än de man på förhand valde att leta efter. 

Magnus utvecklade idén om effektbaserade metoder redan under sin tid som doktorand i Uppsala och har sedan dess fortsatt att forska med metoderna. Under de senaste åren har arbetet fortsatt i forskningsprofilen Enforce, som finansieras av KK-stiftelsen. Där har Maria Larsson, doktor i analytisk kemi, lett ett projekt som undersökt olika tillämpningar av effektbaserad analysmetodik.

– Det finns många tillämpningsområden för effektbaserade metoder, till exempel inom förorenad mark och sediment, produktsäkerhet, livsmedel, förpackningar, dricksvatten, avfall, damm och återvunnet material såsom plast eller textil. Genom Enforce har vi samarbetat med många miljökonsultbolag som riskbedömer förorenade områden och insett att den här metoden ger dem ett bättre underlag för att fatta kostnadseffektiva beslut om saneringsåtgärd. Dessutom kan vi med vår metod också undersöka om en saneringsåtgärd lyckades, säger Maria Larsson.

”Ska bli en win-win för alla”

Intresset för effektbaserade metoder har ökat både inom näringslivet och hos länsstyrelser och kommuner. I dag får Maria och Magnus fler förfrågningar än de hinner med att hantera. Därför väljer de nu att, tillsammans med Pia Engwall, starta företaget Ambiotox.

– Vi har kommit så långt nu att det är läge att nyttiggöra den här forskningen. Intresset för effektbaserade analyser och ekotoxikologiska tester har ökat och vi upplever att det nu finns en efterfrågan på marknaden. De framtagna metoderna är mogna för att användas i större skala, säger Magnus Engwall och fortsätter:

– Målet är att i framtiden kunna erbjuda ännu fler testmetoder som alternativ till de traditionella kemiska testerna. Vår plan är att finnas kvar i universitetsmiljön och hyra in oss här på campus. Vi vill att detta ska bli en win-win för alla inblandade.